La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que un millón de niños desarrollan TB cada año. La gran mayoría vive en entornos con recursos limitados. El verdadero número probablemente pueda ser mayor puesto que es muy difícil diagnosticar la enfermedad en niños. La Dra. Marianne Gale, asesora médica de MSF para el VIH y la TB, que ha tratado a niños con TB en Tailandia y Níger, explica algunas de las cuestiones clave relativas al diagnóstico de la TB en niños.

¿Por qué es tan difícil diagnosticar a niños con TB?
Por varias razones. En primer lugar, los niños tienen síntomas que también pueden darse en otras enfermedades como el VIH, la desnutrición u otras infecciones virales o bacterianas. Estos síntomas como pérdida de peso, poco apetito, tos y fiebre pueden durar muchas semanas, por lo tanto, la TB puede ser muy difícil de reconocer solamente a través de los síntomas.

En segundo lugar, la prueba de diagnóstico estándar para la TB utilizada en adultos no está para nada adaptada a los niños. Esta prueba requiere una muestra de esputo (flema expectorada desde los pulmones) que es muy difícil de obtener en niños porque éstos no pueden toser como los adultos. Pueden utilizarse diferentes procedimientos para obtener muestras de los pulmones y del estómago de un niño, pero éstos pueden ser traumáticos para el menor y requieren disponer de personal muy cualificado, una buena estructura sanitaria y un buen laboratorio, todo lo que suele escasear en entornos con recursos limitados.

En casos de niños VIH positivos, ¿se agravan las dificultades?
Sí. Como su sistema inmunológico está debilitado, los niños VIH positivos corren un riesgo especial de contraer TB y morir de esta enfermedad. Las dificultades de diagnosticar y tratar se complican todavía más en este grupo de niños debido a la complejidad de múltiples procesos patológicos. La buena noticia es que la mayoría de niños, si se diagnostican en una fase temprana, responden muy bien al tratamiento de la TB y se recuperan totalmente.

¿Por qué no existen mejores formas de diagnosticar la TB en niños?
Una de las principales razones por las que los niños afectados con esta enfermedad han sido relegados al olvido durante años es el hecho que son menos infecciosos que los adultos en su misma situación. Los niños producen menos gérmenes de la TB en sus pulmones y por lo tanto no propagan la enfermedad cuando tosen como ocurre con los adultos. Esto significa que han sido menos prioritarios en los programas para combatir la TB dirigidos a los miembros más contagiosos de una comunidad.

Los investigadores también suelen excluir a los niños de los estudios sobre la TB debido a su mayor complejidad en relación a los adultos. En MSF actualmente estamos trabajando con un grupo de expertos internacionales a fin de definir estrategias para superar esta barrera y que las necesidades médicas de los niños sean así consideradas como una prioridad en la investigación de la TB.

¿Qué clase de pruebas hay que desarrollar?
Lo que se necesita es una prueba diagnóstica que no se base en los esputos y que dé un resultado rápido para que los niños, que corren un alto riesgo de morir de TB, puedan ser tratados enseguida. Hoy en día existen algunos avances prometedores pero sin una financiación adecuada o sin compromiso, no vamos a ver el avance que necesitamos para salvar vidas. Y este avance se necesita urgentemente.

¿Qué puede hacerse para mejorar la situación?
La falta de nuevos diagnósticos y de nuevos medicamentos significa que se requieren enfoques innovadores para prestar la mejor atención médica posible al mayor número de niños afectados. Hay muchos niños que ni siquiera tienen la oportunidad de sobrevivir porque ni tan siquiera se les diagnostica y mucho menos trata. Para nosotros el hecho de poder desarrollar estos nuevos enfoques y compartir nuestra experiencia y conocimiento con otros actores constituye un reto constante.

Al tiempo que trabajamos en la elaboración de estrategias a nivel del paciente, también seguimos haciendo presión a nivel internacional para una mayor inversión y compromiso a la hora de abordar la TB e invertir la tendencia a un ya muy largo olvido. Estamos especialmente comprometidos a abordar el devastador efecto que la TB tiene en los niños, como parte de un esfuerzo de ofrecer a tantos niños como podamos, independientemente de lugar donde vivan, la oportunidad de sobrevivir y desarrollarse.

Los equipos de MSF se encuentran realizando consultas psicológicas directas, talleres psicosociales a diversos grupos y el abordaje emocional del mismo personal médico. También brinda apoyo a las autoridades locales a través de capacitaciones a los voluntarios que salen a trabajar a las zonas afectadas para brindar atención psicológica a los damnificados.

Los temblores continúan quince días después del primer terremoto. Varios de ellos son de alta intensidad, y éstos están provocando un gran impacto en la población, que con cada nueva réplica parece revivir el temor sufrido en el primer seísmo. María Eugenia Mesa trabaja en el hospital de Hualañé, que ha sido parcialmente destruido y sólo cuenta con un ala en funcionamiento: “Yo también les tengo pánico a los terremotos. De noche, si se produce un movimiento un poco fuerte, enseguida salgo corriendo para dormir afuera”. Tanto en ella como en sus colegas se evidencia el impacto emocional que produce esta situación.

“El personal médico está particularmente afectado, porque no sólo les toca manejar su propia carga emocional, sino también la de sus pacientes”, explica Lina María Peñaranda, psicóloga de MSF. “En los trabajos en grupo que hemos desarrollado ellos han podido ver que no son los únicos que albergan esos sentimientos, y así han podido validar sus emociones. Pueden aprender a ver lo que les sucedió como una oportunidad y no sentirse más como víctimas”.

“El stress que producen los temblores también ha afectado la salud física de los pacientes, especialmente de las personas que padecen enfermedades como epilepsia, diabetes o hipertensión” Explica el médico mexicano Franking Frías, que forma parte del equipo médico de MSF en Chile. “Con los terremotos, este tipo de pacientes tiende a descompensarse, y a esto se le suma que durante el seísmo muchos de ellos perdieron sus medicamentos”. Asimismo, un equipo de MSF que trabaja en la zona costera cercana a Concepción, y que ha realizado consultas médicas espontáneas en los campamentos, señala que una de las principales afecciones encontradas se relaciona con síntomas vinculados a cuadros de ansiedad.

La distribución de kits sanitarios e insumos médicos
Si bien hay muchos hospitales dañados en las zonas afectadas por el terremoto, en general estos muestran una buena capacidad de respuesta y cuentan con personal sanitario. Ante esta situación, los profesionales médicos de MSF cubren algunas necesidades puntuales de atención, o realizan consultas durante su recorrido a personas que no quieren dejar sus casas para acercarse a un centro de salud. Las donaciones puntuales de medicamentos a hospitales que realiza MSF ayudarán a que el sistema no sufra desabastecimiento.

MSF también centra gran parte de sus esfuerzos en la distribución de kits de higiene, lonas de plástico para refugios y mantas en zonas previamente recorridas por personal de la organización, donde se conversó con las autoridades y se identificaron necesidades de la población. Uno de los que ha recibido un kit es Eugenio, que vive junto a su esposa, su padre y tres hijos pequeños en una casa sobre la autovía, en las afueras de Licantén. Si bien su vivienda continúa en pie, muchas habitaciones presentan importantes grietas. Como la estructura aún no ha podido ser revisada por expertos en ingeniería para determinar su resistencia, Eugenio y su familia, que incluye a dos niños de nueve y tres años, y a un bebé de un año, duermen en una pequeña tienda delante de su casa. “Estamos muy nerviosos con cada temblor; los pequeños se la pasan llorando”, dice Eugenio mientras muestra el estado en que ha quedado su casa.

Son voluntarios de los propios pueblos devastados quienes están ayudando a distribuir donaciones a las personas que, como Eugenio y su familia, han resultado afectadas. La mayoría de estos voluntarios también ha sufrido daños materiales o psicológicos por los terremotos, y mantenerse activos puede ayudarlos a recuperarse. “Siempre se recomienda a la gente en estas situaciones que tenga una actividad o ayude a otros, porque así no se detienen tanto tiempo a angustiarse y a pensar en que el seísmo puede regresar”, explica Lina María Peñaranda.

La gran solidaridad y el espíritu de colaboración del pueblo chileno es evidente en todas las zonas afectadas. Por la autovía de Santiago a Talca, numerosos camiones e incluso autos particulares, portando banderas chilenas, se dirigen hacia el sur cargados con materiales y productos juntados en colectas. Médicos, enfermeros y psicólogos voluntarios, estudiantes universitarios, y los propios habitantes de los municipios afectados, tanto adultos como jóvenes y niños, contribuyen a brindar diversos tipos de ayuda.

“Veo a todo el país comprometido con la reconstrucción; es una población que va a empujar para adelante” Señala Carlos Haro, coordinador general de la intervención de MSF en Chile.

"Estamos inmensamente aliviados, nuestros colegas están libres y con buena salud" rescata Jean-Sebastien Matte, Jefe de Misión de Médicos Sin Fronteras en Haití. "Compartimos la sansación de alivio de sus familias y amigos. Llevábamos 5 días esperando esta noticia. Nuestros colegas pronto regresarán a sus países de origen".

Para respetar su privacidad, Médicos Sin Fronteras no revelará la identidad de sus empleados ni su lugar de origen. La Organización también se reserva el derecho de omitir mayores detalles de las circunstancias que rodearon los eventos.

"Nuestra motivación es la de continuar trabajando en Haití, donde las necesidades son inmensas y la asistencia es fundamental. Nos quedamos, a pesar de que este incidente nos obligue a repensar la manera de trabajar en el país", agrega Bruno Jochum, Director de Operaciones en Ginebra, Suiza. "Es prioritario el manejo de las condiciones de seguridad para todos los profesionales humanitarios, aunque la intervención se vuelva más complicada."

MSF trabaja en Haití desde hace 19 años. El pasado 12 de enero, su experiencia le permitió movilizar personal y material sanitario inmediatamente. Los equipos en el terreno han atendido más de 40 mil consultas y realizado más de 3,500 cirugías. Han provisto de agua a cientos de miles de personas, refugio y atención psicológica a miles de personas que enfrentan la pérdida de familiares y pertenencias personales.