Respondemos a un brote de cólera tras el descubrimiento de oro en Lomera, Kivu Sur

A principios de mayo, Médicos Sin Fronteras (MSF) iniciamos una respuesta de emergencia ante un brote de cólera en Lomera, Kivu Sur, República Democrática del Congo, donde la euforia por el oro y las malas condiciones sanitarias propiciaron la rápida propagación de la enfermedad. Más de 8,000 personas fueron vacunadas y 600 pacientes recibieron tratamiento, mientras  los equipos de MSF trabajaban sin interrupción para brindar asistencia y mejorar el acceso al agua potable.

Hasta hace poco, Lomera era una tranquila aldea junto al lago, apenas conocida por la mayoría de los residentes de Kivu Sur, República Democrática del Congo. Esto cambió de la noche a la mañana, cuando se descubrió oro en sus colinas en diciembre pasado.

La euforia por el oro, intensificada por la inseguridad económica causada por los enfrentamientos entre el grupo armado M23/AFC, el ejército congoleño (FARDC) y sus aliados de la milicia Wazalendo, ha convertido a Lomera en un imán para miles de personas que buscan trabajo y seguridad.

En menos de un año, la población aumentó exponencialmente de 1,500 a más de 12,000 habitantes. El pueblo ahora es un caos descontrolado de pozos mineros y refugios improvisados.

“Vivimos en condiciones difíciles, sin mucho espacio, pero lo aguantamos porque necesitamos ganarnos la vida”, dice Chiza Blonza, quien dejó su granja en Walungu (a unos 90 kilómetros) para trabajar en las minas.

Cada día llegan más personas, instalándose en refugios ya abarrotados, a veces hasta veinte por habitación. Era solo cuestión de tiempo antes de que ocurriera el desastre.

“Aquí está todo lo que podría provocar un brote de cólera”, afirma Mathilde Cilley, asesora médica de MSF. “Estamos viendo un hacinamiento severo, con poca agua potable, defecación al aire libre en las colinas y una total falta de gestión de residuos”.

El cólera es endémico en esta zona de la República Democrática del Congo, y el lago está contaminado por la bacteria, pero una epidemia de esta magnitud es inusual. Los primeros 13 casos en Lomera se reportaron el 20 de abril. En dos semanas, esa cifra se disparó en más del 700%, alcanzando los 109 casos, una cifra probablemente subestimada. Actualmente, la ciudad concentra el 95% de los casos de cólera en la zona sanitaria de Katana, un área con más de 275,000 habitantes.

Médicos Sin Fronteras gestionamos una respuesta rápida de emergencia el 9 de mayo. Nuestros equipos trabajaron sin descanso para contener la epidemia. En tan solo cuatro días, vacunamos a más de 8,000 personas, aunque la escasez de suministros implicó administrar solo dosis únicas, en lugar de las dos recomendadas.

Más de 600 personas han recibido tratamiento contra el cólera en una unidad temporal de tratamiento de cólera de 20 camas que instalamos, y muchas de ellas llegan en estado crítico.

“La gran mayoría de nuestros pacientes trabajan en las minas, donde utilizan agua contaminada del lago para separar el oro de la tierra, exponiéndose a la bacteria”, explica el Dr. Théophile Amani, médico de MSF en Lomera. “El duro trabajo manual y el alto consumo de alcohol hacen que muchos ya estén deshidratados incluso antes de infectarse”.

Después del tratamiento, los pacientes reciben kits de higiene (baldes, pastillas purificadoras de agua y jabón) y educación sanitaria vital por parte del personal de MSF sobre cómo prevenir futuras infecciones.

Bonheur Maganda, originario de Kabamba, se encuentra entre ellos. Vino a trabajar a las minas para mantener a sus hijos y comentó que muchos de sus compañeros también habían enfermado.

“Sin MSF, muchos de ellos habrían muerto”, dice. “El promotor de salud me explicó la importancia de lavarme las manos con agua limpia y tener cuidado con la comida. Compartiré este consejo con otros”.

MSF también instaló una planta de tratamiento de agua junto al lago y un punto de distribución, que suministra alrededor de 60,000 litros de agua potable al día. Se instalaron cien letrinas y veinticinco puntos de lavado de manos supervisados ​​en todo el asentamiento, incluyendo restaurantes y lugares de reunión públicos. El rastreo de contactos y el tratamiento preventivo para las personas expuestas al cólera han sido cruciales para contener la propagación.

La respuesta de emergencia de MSF pronto se transferirá a otros socios, pero existe una necesidad urgente de soluciones a largo plazo para garantizar el acceso continuo al agua potable.

“Sin una inversión significativa en infraestructura de agua, saneamiento e higiene, es probable que brotes como este persistan con regularidad”, advierte Muriel Boursier, jefa de misión de MSF en Bukavu. “Actualmente, el pozo más cercano está a tres kilómetros. Los socios internacionales y las autoridades locales deben intensificar sus esfuerzos e implementar soluciones sostenibles”.

Dado el flujo constante de personas que entran y salen de la ciudad, también serán necesarios más suministros de vacunas para proteger a la población.

“Kivu Sur, y el este de la República Democrática del Congo en su conjunto, se enfrentan a importantes obstáculos logísticos para hacer llegar suministros médicos esenciales, como vacunas, medicamentos y equipos, a donde más se necesitan”, afirma Boursier.

“Si bien la inseguridad es un factor, el cierre de los aeropuertos de Bukavu y Goma ha tenido un impacto aún mayor, limitando gravemente nuestra capacidad para brindar ayuda vital”, añade. “Los recortes internacionales a la financiación humanitaria también han limitado la disponibilidad de suministros médicos. Instamos a las autoridades gubernamentales y a los socios internacionales a que hagan todo lo posible para ayudar a restablecer el acceso y apoyar la respuesta sanitaria a la amplia gama de emergencias sanitarias que afectan a la región”.

Responder a los brotes de cólera sigue siendo una prioridad fundamental para Médicos Sin Fronteras en la República Democrática del Congo. Solo en 2024, los equipos de MSF trataron más de 15,000 casos de cólera en todo el país, trabajando junto con las autoridades sanitarias locales y las comunidades para salvar vidas y detener la propagación de la enfermedad.