Apoyamos la lucha contra el brote de meningitis en el noroeste de Nigeria

En los primeros días de febrero de 2025, muchos hombres, mujeres, niñas  y niños del noroeste de Nigeria enfermaron de forma repentina. Algunas personas experimentaron convulsiones o quedaron inconscientes. Para los afectados, la causa de la misteriosa enfermedad no estuvo clara de inmediato. Poco después se confirmó oficialmente la causa: la meningitis estaba detrás del aumento de ingresos en los centros sanitarios de los estados de Kebbi y Sokoto.

“Me desperté una mañana con dolor en el cuello, rigidez en una pierna y dolor de espalda”, explicó Aisha Faruq, de 26 años, mientras se recuperaba en el Hospital General de Gwandu, apoyado por MSF en Kebbi, el estado más noroccidental de Nigeria. “Recuerdo vagamente lo que pasó antes, como ir a la escuela. Allí perdí el conocimiento. Cuando desperté, estaba aquí”.

Mientras los hospitales se llenaban de pacientes, nuestros educadores sanitarios se pusieron en contacto con las comunidades más afectadas para sensibilizar y dirigir a los residentes a los centros médicos apoyados por MSF.

“Al principio, los miembros de la comunidad solían pensar que habían contraído la malaria, pues sufrían fiebre y dolor de cabeza”, explica David Musa, educador sanitario comunitario de MSF en Gwandu. “Pero algunos síntomas distintos, como rigidez de cuello o inflamación cerebral en los bebés, alertaron a los profesionales sanitarios de que se trataba de otra cosa”.

La meningitis se considera una importante amenaza sanitaria mundial

Según un estudio basado en datos de 2021 y publicado en The Lancet, se calcula que cada año se producen en el mundo más de 2 millones de casos de meningitis, de los cuales más de 200,000 resultan mortales.

La enfermedad, que registra brotes recurrentes en la vasta zona africana que se extiende desde Senegal hasta Etiopía -conocida como el “cinturón de la meningitis”-, es altamente letal si no se trata. Los estudios demuestran que entre el 50% y el 80% de los pacientes pueden morir si no reciben atención médica rápida.

La meningitis puede estar causada por infecciones víricas o bacterianas y se transmite de una persona a otra por gotitas respiratorias, secreciones de la garganta o contaminación fecal. La meningitis bacteriana -frecuente en Nigeria- es el tipo más grave de meningitis y puede causar la inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal.

Para ayudar a las autoridades a responder a este peligroso brote, los equipos de MSF en los estados de Kebbi y Sokoto brindaron apoyo rápidamente desplegando personal y material médico en las zonas más afectadas, ampliando la capacidad de camas en varios centros de salud, formando al personal médico de los ministerios de salud estatales e iniciando campañas de sensibilización.

“En Kebbi, donde se registraron más casos, ingresamos a más de 500 pacientes en los primeros 12 días de nuestra intervención en las áreas de gobierno local de Gwandu, Jega y Aliero”, dice el Dr. Sham’un Abubakar, coordinador de emergencias de MSF en Kebbi. “Incluso con las camas adicionales que instalamos, tuvimos que colocar colchones en el suelo para acomodar a los pacientes que llegaban”.

En un periodo de nueve semanas, 2,095 pacientes fueron ingresados por meningitis en los centros apoyados por MSF en Kebbi.

En el vecino estado de Sokoto, los equipos de MSF apoyaron la gestión de casos (incluyendo la teleasistencia), la formación y el suministro de material médico en cinco centros de atención primaria y dos hospitales generales del área de gobierno local de Tambuwal.

A principios de mayo, nuestros equipos en Sokoto habían tratado a un total de 880 pacientes de meningitis en los centros apoyados por MSF.

La meningitis puede afectar a personas de todas las edades, pero la mayor proporción de casos registrados se da entre niños de 1 a 15 años. Los menores de cinco años, debido a la debilidad de su sistema inmunitario, corren un riesgo especialmente alto de fallecer.

“Por desgracia, los sobrevivientes también corren el riesgo de desarrollar problemas neurológicos y cognitivos a largo plazo”, afirma el Dr. Abubakar. “Los pacientes pueden sufrir pérdida de audición, problemas de visión y convulsiones, así como un aumento de la presión en el cráneo y el cerebro. Muchos de ellos también corren el riesgo de sufrir un derrame cerebral”.

Sha’ayau, de diez meses, ingresó en el Hospital General de Jega a finales de abril con múltiples síntomas, entre ellos inflamación cerebral. Fue dado de alta muchos días después, pero derivado a un especialista para evaluar posibles complicaciones neurológicas.

“Su hermano mayor fue hospitalizado [por meningitis] hace semanas”, dijo su madre, Saratu Hamza. “Pero ahora ha perdido la audición”.

Una campaña de vacunación masiva

Aunque proporcionar un tratamiento rápido es clave para evitar muertes y consecuencias a largo plazo, la lucha contra la meningitis también requiere vacunar al mayor número posible de personas para romper la cadena de transmisión.

“Llevar a cabo una vacunación masiva es esencial, ya que proporciona inmunidad contra la enfermedad durante un periodo de entre cinco y ocho años, lo que reduce significativamente el riesgo de infección, incluso en caso de que se produzca otro brote”, afirma el Dr. Abubakar.

En el estado de Kebbi, los equipos de MSF se asociaron con UNICEF y la OMS para ayudar al Ministerio de Salud del estado a poner en marcha una campaña de vacunación. En sólo una semana vacunamos a cerca de medio millón de personas, dos tercios de ellas menores de 15 años.

Aunque todavía se están recopilando las cifras oficiales, el Centro Nigeriano de Control de Enfermedades (NCDC) registró más de 4,000 casos de meningitis en todo el país entre principios de febrero y principios de mayo. El 70% de esos casos fueron tratados en centros apoyados por MSF en los estados de Kebbi y Sokoto.

Hoy, gracias en gran parte a la rápida y eficaz respuesta de MSF, el número de casos en ambos estados ha disminuido, y nuestros equipos pueden reducir gradualmente las respuestas de emergencia y volver al tratamiento rutinario y a las actividades médicas regulares, sin dejar de apoyar al personal del Ministerio de Salud.