Más que cifras: hay un alarmante aumento del sarampión en Yemen

En los últimos tres años se ha producido un aumento importante del número de niños y niñas ingresados por sarampión en los hospitales que Médicos Sin Fronteras (MSF) tenemos en Yemen.

En el primer semestre de 2023, el número de pacientes con sarampión recibidos en las instalaciones que apoyamos asciende a casi 4,000 casos, casi el triple que en todo 2022. Teniendo en cuenta el impacto de casi nueve años de conflicto y las dificultades económicas que asolan el país, lo que ven nuestros equipos es probablemente la punta del iceberg.

En 2022, desde MSF alertamos sobre el aumento de la desnutrición infantil en Yemen, una situación que agrava otras enfermedades. La desnutrición debilita el sistema inmunológico, haciendo que niños y niñas, especialmente quienes no están vacunados, sean aún más susceptibles de morir a causa del sarampión,

Tanto la desnutrición como el sarampión son prevenibles y ponen de manifiesto la falta de atención sanitaria básica y las precarias condiciones económicas de la población yemení. Estos factores han tenido un impacto sustancial en las vidas de personas como Aisha y su hijo Abdullah, de tres años. 

“Abdullah sufría dolor de garganta, fiebre alta y enrojecimiento de ojos. Luego le apareció una erupción con manchas rojas en el cuerpo”, cuenta Aisha sobre su hijo Abdullah. El pequeño ingresó al hospital Abs, en la gobernación de Hajjah. 

“Cuando lo llevé a la clínica, el médico me dijo que tenía sarampión con complicaciones y que necesitaba que ser hospitalizado. Abdallah ya había recibido algunas vacunas, pero le faltaban otras; era difícil seguir yendo a la clínica. No había transporte o era muy caro. Así que no pudimos ponerle todas las vacunas”, añade Aisha.

El sarampión es una infección vírica muy contagiosa que puede propagarse fácilmente en comunidades densamente pobladas. Afecta sobre todo a menores de cinco años y es especialmente peligrosa para los que padecen enfermedades subyacentes o complicaciones. Aunque es una enfermedad potencialmente mortal, se puede prevenir mediante la vacunación. 

Las dificultades económicas, exacerbadas por el conflicto, hacen que a los habitantes de zonas remotas les resulte extremadamente difícil sufragar el combustible o el transporte para llevar a sus hijos al hospital. La ausencia de campañas de vacunación y de instalaciones sanitarias generales asequibles y funcionales en el país acentúa la situación y obliga a la población a desplazarse más lejos para obtener el tratamiento necesario.

Como consecuencia, los pacientes suelen llegar a los hospitales apoyados por MSF con complicaciones, incluyendo el sarampión en fase avanzada. Estas podrían evitarse con cuidados preventivos como la vacunación o con un tratamiento médico oportuno.  

Aunque es difícil cuantificar todos los factores que contribuyen a los crecientes problemas de Yemen con el sarampión y otras enfermedades prevenibles, es evidente que las grandes lagunas en la vacunación de rutina y el acceso limitado a los servicios básicos de salud desempeñan un factor clave. Como prueba del deterioro, este año los equipos de Médicos Sin Fronteras han observado un enorme aumento de la prevalencia de la enfermedad en sus clínicas.

“En 2020, vimos que el número de pacientes con sarampión en nuestras clínicas pasó de 731 en 2019, a solo 77. Podríamos atribuirlo a la campaña de vacunación masiva llevada a cabo en 2019”, explica Isaac Alcalde, coordinador general de MSF en Yemen.  

“Sin embargo, las limitadas actividades de vacunación en los años posteriores —continúa Alcalde— junto con los desafíos en materia de acceso a los servicios de atención médica probablemente sesgaron estos números. En 2021 recibimos 762 pacientes con sarampión”.

“No se puede ignorar el dramático aumento que hemos visto este año. El número de casos casi se ha triplicado, acercándose a los 4,000, lo que aumenta la presión sobre unas instalaciones médicas que ya están sobrecargadas. No estamos hablando solo de cifras: son vidas de niñas y niños”, afirma Alcalde.

Desgraciadamente, este trágico aumento del número de casos de sarampión no es un problema circunscrito a un solo lugar. Desde MSF hemos atestiguado del incremento y el impacto devastador de la enfermedad en las provincias de Amran, Saada, Hajja, Ibb, Hudaida, Taiz, Marib y Shabwah.  

Agencias de Naciones Unidas también han destacado el grave aumento de las enfermedades prevenibles mediante vacunación en Yemen, señalando que el país registró más de 22,000 casos de sarampión en 2022, incluyendo 161 muertes. En abril de 2023 ya se habían registrado 16,114 casos y también están aumentando los casos de difteria y tos ferina y las muertes debito a estas enfermedades.

Médicos Sin Fronteras hemos adaptado nuestras actividades en algunos de los centros de salud a los que proporcionamos apoyo para atender el aumento de las necesidades. Por ejemplo, desde que pusimos en marcha la respuesta al sarampión en la gobernación de Al Bayda a mediados de febrero y hasta junio, nuestros equipos han visto 1,784 casos de la enfermedad.  

Cerca del 52 por ciento de los casos fueron complicados y sólo el 12 por ciento de estos había sido vacunado antes de su ingreso. Esta es una sombría imagen del bajo nivel de inmunización entre los menores.  

Esta falta de inmunización estaría motivada por barreras logísticas, incluyendo las restricciones a las importaciones humanitarias, el número de centros de salud capaces de proporcionar vacunas y la ausencia de educación sanitaria sobre el papel esencial que desempeñan las vacunas en la protección frente a enfermedades como el sarampión.

Nuestros equipos también han ampliado la unidad de aislamiento del sarampión en el hospital de Abs para atender al mayor número de pacientes. En el hospital materno-infantil de Al Qanawis, en la gobernación de Hudaida, más de la mitad de los pacientes ingresados en la planta pediátrica eran, pocos días después de su apertura en mayo, niñas y niños con sarampión.  

Del mismo modo, un aumento sustancial de casos en Mocha, en la gobernación de Taiz, hizo necesaria la apertura de una nueva sala de aislamiento específica para el sarampión en abril de 2023. En Khamer y Haydan, el 35 por ciento y el 41 por ciento respectivamente, de las y los pacientes ingresados en la unidad pediátrica padecían sarampión. El denominador común en estas diferentes localidades es una alta prevalencia de casos y un nivel de inmunización alarmantemente bajo.

El hecho de que el sarampión sea tan contagioso y constituya un riesgo mortal significa que las medidas preventivas para quienes lo han contraído, como el aislamiento, son fundamentales. En las distintas gobernaciones donde MSF brindamos tratamiento para el sarampión en Yemen, tenemos noticias de padres que reconocen los síntomas del sarampión y tratan de proteger tanto a sus hijos e hijas como a los de sus vecinos. 

Tal es el caso de Layal y su hermano Hussein, cuya madre los llevó al hospital Ra’ada de Al Bayda. “Al principio, Layal estuvo en contacto con sus familiares. Luego, cuando empezó a presentar síntomas como fiebre y erupciones, aislé a su hermano”, explica su madre.

“Desgraciadamente ya había contraído la enfermedad y los síntomas empezaron a aparecer. Pero gracias a Dios, los llevé al hospital a tiempo y se recuperaron. Soy consciente de que el sarampión puede propagarse rápidamente y también puede afectar a otros niños del barrio, por eso me preocupé al principio”.

Hacer frente a esta grave crisis sanitaria exige una respuesta integral y coordinada. Para proteger a los niños y niñas yemeníes del riesgo del sarampión es imperativo reforzar las medidas preventivas, la participación de la comunidad y mejorar la gestión de los casos.

Las autoridades, junto con los actores humanitarios y sanitarios de Yemen, deben garantizar la disponibilidad de vacunas en las estructuras sanitarias, aumentar la accesibilidad y la capacidad de los centros de atención sanitaria, fortalecer las vías de derivación y reforzar la concienciación sanitaria de la comunidad.

Médicos Sin Fronteras trabajamos por primera vez en Yemen en 1986 y estamos presentes en el país de forma ininterrumpida desde 2007. Nuestros equipos equipos trabajan en 11 hospitales y brindan apoyo a otros 16 centros de salud en 13 provincias. En 2022, más de 108,000 personas ingresaron en nuestros centros y realizamos más de 71,000 consultas externas. También hicimos más de 36,000 intervenciones quirúrgicas y asistimos más de 35,000 partos.