Mordeduras de serpiente: “Nunca había visto nada igual”

En el marco del Día Internacional de Concientización sobre las Mordeduras de Serpiente, el Dr. Paul Snape nos cuenta sus experiencias en el tratamiento de personas con mordeduras de serpiente dentro de un proyecto de Médicos Sin Fronteras (MSF) en Sudán del Sur. 

“Él quiere saber si eres un humano, como nosotros…”

El niño me miró tímidamente desde el regazo de su madre, después de hacerla reír con su pregunta susurrada, que uno de mis colegas de Sudán del Sur había traducido para mí.

Me encontraba en la ciudad de Mayen Abun, en el condado de Twic. Está a unos 800 kilómetros de Juba, la capital de Sudán del Sur, y su remota ubicación significaba que yo era la primera persona blanca con la que se cruzaba este niño. Su nombre es Bol*, y aunque pensaba que nos parecíamos bastante, quería comprobarlo.

Su madre le aseguró que yo era un ser humano como él y volvimos a examinar la pierna del pequeño. Estaba muy hinchada.

Síntomas de mordeduras de serpiente

El cambio climático ha provocado que la temporada de lluvias provoque inundaciones que hacen salir a las serpientes de sus madrigueras. Las personas que se desplazan por las aguas son muy vulnerables a las mordeduras de serpientes, sobre todo porque muchas de ellas solo llevan sandalias o van descalzas.

Cuando alguien es envenenado por una serpiente, su cuerpo reacciona de diferentes maneras, dependiendo de la especie de serpiente.

La primera reacción es cuando el veneno impide que la sangre se coagule adecuadamente y los pacientes comienzan a sangrar abundantemente.

Como segunda reacción, se desencadena una respuesta neurológica. Esta es muy peligrosa, ya que afecta al sistema nervioso y funciones clave del organismo, incluyendo la respiración.

En el condado de Twic, la tercera reacción es la más común: el veneno de serpiente “citotóxico” causa daño celular. Lo que a menudo conduce a la inflamación de los tejidos. Lo que puede afectar el suministro de sangre o los nervios. En la temporada de lluvias, atendimos entre 20 y 25 pacientes con mordeduras de serpiente por semana. Alrededor del 95% de los que habían sido envenenados tenían este tipo de mordedura, incluyendo al pequeño paciente que estaba frente a mí.

Los niños como Bol se ven más afectados por mordeduras de serpientes debido a su menor masa corporal, por lo que me sentí aliviado de que su madre hubiera podido traerlo a vernos tan pronto después de la mordedura.

Acceso a tratamiento de mordeduras de serpiente

Como el problema es tan común, el equipo de MSF en Mayen Abun está bien preparado para tratar las mordeduras de serpiente. Si el paciente presenta síntomas evidentes, el equipo de farmacia dispone de una reserva de antídoto que se puede administrar rápidamente. La herida de la mordedura de serpiente debe limpiarse con cuidado y aplicar un vendaje para ayudar a prevenir la infección.

Si el paciente ha sido mordido pero aún no muestra signos de reacción, tratamos la herida y lo observamos atentamente durante 30 horas. En el 50% de las mordeduras de serpiente se inyecta veneno, y el antiveneno cuesta a MSF alrededor de $90 dólares por dosis. En un hospital como Mayen Abun, $90 dólares es una cantidad enorme. La ubicación remota significa que el equipo tiene que evaluar cuidadosamente el uso de todos los medicamentos para asegurarse de que no se nos acaben. Eso significa que somos cuidadosos a la hora de asegurarnos de que cada paciente que recibe una dosis de antídoto realmente la necesita.

Antídoto eficaz

En el caso de Bol, no había ninguna duda. Le habían mordido en el pie y la hinchazón le llegaba hasta casi la parte superior de la espinilla. Esto es lo que hay que tener en cuenta en este tipo de mordeduras de serpiente: hasta dónde se ha extendido la inflamación.

Después de administrar el antídoto, no me preocupa demasiado si la hinchazón no baja inmediatamente. Lo que vigilo entonces es que no se extienda más hacia arriba del cuerpo ni empiece a causar más complicaciones. Mientras la situación se mantengan estable, sé que el antídoto está funcionando.

La mayoría de los casos de las mordeduras de serpiente que vimos en Mayen Abun se podían controlar en dos o tres horas. Mientras Bol estaba bajo observación, mi mente se remontó a otro paciente con mordedura de serpiente que había visto recientemente. Al igual que Bol, había sido mordido en el pie. A diferencia de él, este hombre no vivía en el pueblo. Vivía en el monte cuidando del ganado cuando sufrió la mordedura.

Mientras que la madre de Bol logró recoger a su hijo y llevarlo rápidamente al hospital, en el monte es muy difícil acceder a la atención médica en caso de emergencia.

Mordeduras de serpiente, un acontecimiento que cambia vidas

Majok* había llegado varios días después de la mordedura, incapaz de apoyar mucho peso sobre el pie herido. Cuando lo examiné, pude ver el tejido muerto en la parte exterior de su pie, pero al mirarlo más de cerca, estaba claro que el músculo y el tejido también se habían desintegrado en el interior. Nunca había visto nada parecido antes: toda la estructura del pie había desaparecido, dejando solo una cáscara seca.

Era difícil imaginar el dolor que debió haber sufrido. En un caso como este, no se puede hacer mucho más que amputar el pie. En Mayen Abun no teníamos quirófano, pero con la ayuda del equipo de logística pudimos organizar el traslado a un hospital a unos 20 km de distancia, al que MSF apoya con donaciones de material médico.

No sé qué le pasó a Majok después de la operación. Si bien la amputación de un pie cambia la vida en cualquier parte del mundo, en las zonas rurales de Sudán del Sur puede ser un desastre para el paciente y su familia. La mayoría de la gente de aquí sobrevive gracias a la agricultura o la cría de ganado, lo que hace que a las personas con discapacidades importantes les resulte muy difícil ganarse la vida y mantener a sus familias. En cambio, dependen de su familia o de la comunidad, que a menudo ya vive con medios muy limitados.

Antídoto para prevenir muerte o discapacidad

Después de 24 horas, la Inflamación de la pierna de Bol había comenzado a disminuir y, después de 48 horas, pudo irse a casa. Gracias a la reacción rápida de su madre y al fácil acceso al antídoto, se recuperó por completo.

Y durante mi estancia en Mayen Abun, esto fue así para todos los pacientes con mordeduras de serpiente que pudieron llegar a nosotros rápidamente, en las primeras 12 horas desde que recibieron la mordedura. Pero, al igual que Majok, eso no es posible para todos. Majok consiguió llegar al hospital, pero en las aldeas más remotas de la región, ni siquiera eso es posible. Una de las cosas que me gustaría ver es una distribución de botas de goma, que son baratas y han demostrado ofrecer una buena protección contra las mordeduras de serpiente.

Lo que aprendimos de esta historia es que el acceso rápido a un antídoto eficaz para las personas afectadas por mordeduras de serpiente es fundamental para prevenir la muerte y la discapacidad, permitiéndoles regresar con sus familias y comunidades. Existen algunos antídotos eficaces, pero con demasiada frecuencia no están disponibles donde más se necesitan: en las zonas rurales remotas donde vive la población y trabaja.

Además del acceso oportuno a un antídoto eficaz, hay otras cosas que deben suceder: la participación de la comunidad y la sensibilización respecto de las medidas de prevención que se pueden adoptar, y la educación de los niños y niñas sobre las serpientes y su comportamiento, por ejemplo.

Y financiación. Hay un gran potencial para resolver esta crisis silenciosa de mordeduras de serpiente. Pero los gobiernos de los países endémicos no suelen disponer de fondos o tienen otras prioridades sanitarias. Además, la financiación de donantes internacionales tampoco ha llegado.

En el Día Internacional de Concientización sobre las Mordeduras de Serpiente, espero que al compartir las historias de Bol y Majok, podamos seguir aumentando la sensibilización sobre la urgente necesidad de abordar la crisis silenciosa de las mordeduras de serpiente.

* Los nombres han sido cambiados para proteger la identidad de las personas.